自1998年法国世界杯起，国际足联将决赛圈参赛球队扩军至32支，并沿用至今（包括即将于2026年举行的世界杯之前的所有赛事）。在这一赛制下，32支球队被分为8个小组，每组4队，进行单循环小组赛。每场比赛胜者得3分，平局各得1分，负者0分。小组赛结束后，各组积分排名前两位的球队直接晋级16强虎牙体育网站淘汰赛。
小组前两名如何确定？
小组排名首先依据积分高低排序。若两队或以上积分相同，则依次比较以下标准：相互比赛积分、相互比赛净胜球、相互比赛进球数、小组总净胜球、小组总进球数、公平竞赛积分（红黄牌数量）、抽签结果。通过这一系列细则，确保每组能明确排出第1至第4名。其中，第1名和第2名自动获得淘汰赛资格。
“小组第三”能否晋级？
在传统的32强赛制中，**小组第三名无法直接晋级**淘汰赛阶段。只有8个小组的前两名（共16支球队）进入后续的单场淘汰赛。因此，“小组第三”意味着被淘汰出局。不过，值得注意的是，这一规则将在2026年美加墨世界杯发生重大变化——届时参赛球队将扩军至48支，赛制也将调整为12个小组、每组4队，小组前两名及8个成绩最好的第三名共32队晋级淘汰赛。
历史上的“最佳第三名”误区
许多球迷误以为在32强时代存在“成绩最好的四个小组第三晋级”的机制，这实际上源于对其他赛事（如欧洲杯）规则的混淆。在1998年至2022年期间的五届世界杯中，从未有过小组第三名晋级淘汰赛的情况。一旦球队仅列小组第三，无论积分多高（例如曾有球队以4分排名第三仍遭淘汰），都将止步小组赛。
对球队策略的影响
由于只有前两名才能出线，各队在小组赛最后轮常面临复杂的形势判断。例如，若两队同积3分，最后一轮可能出现默契球或保守战术。此外，净胜球往往成为关键指标，促使球队在确保出线的前提下争取更大比分胜利。这也解释了为何部分球队即便已锁定出线名额，仍会在末轮全力进攻以提升排名，避免在淘汰赛过早遭遇强敌。
2026年新规前瞻
随着2026年世界杯扩军至48队，现行的“仅前二晋级”规则将成为历史。新赛制下，小组第三名将首次拥有晋级机会，具体为12个小组中成绩最好的8个第三名可进入32强淘汰赛。这一变革旨在增加比赛场次、提升中小足球国家参与度，但也引发了关于赛事质量与冗长度的讨论。不过，在此之前的所有世界杯（包括2022年卡塔尔世界杯），小组第三始终意味着淘汰。
